銅是古代就已經(jīng)知道的金屬之一。隨著生產(chǎn)的發(fā)展促使人們找到了從銅礦中取得銅的方法。含銅的礦物比較多見,大多具有鮮艷而引人注目的顏色,例如:金黃色的黃銅礦CuFeS2,鮮綠色的孔雀石CuCO3·Cu(OH)2或者Cu2(OH)2CO3,深藍色的石青2CuCO3Cu(OH)2等,把這些礦石在空氣中焙燒后形成氧化銅CuO,再用碳還原,就金屬銅。純銅制成的器物太軟,易彎曲。人們發(fā)現(xiàn)把錫摻到銅里去,可以制成青銅,青銅不但容易冶煉和成器,而且制成的器物硬度也足夠。
我國古代青銅器的類別有食器、酒器、水器、樂器、兵器、車馬器、農(nóng)器與工具、貨幣、璽印與符節(jié)、度量衡器、銅鏡、雜器十二大類,其下又可細分為若干小類。其中食器、酒器、水器、樂器、兵器,這五類是最主要的、最基本的。
夏、商、西周、春秋及戰(zhàn)國早期是我過銅器鼎盛的時代,延續(xù)時間約一千六百余年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節(jié)的禮儀中使用的,它帶有的神圣性,是不能在一般生活場合使用的。所有青銅器中,禮器數(shù)量,制作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器制作工藝的最。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這一時期的青銅器裝飾精美,文飾種類也較多。